18 jaar ondernemerschap, een mooie reis...
Begin januari vierden we het 18-jarig jubileum van De Merkstudio. We zijn eindelijk volwassen zou je kunnen zeggen. In januari 2005 melde ik me aan bij de Kamer van Koophandel in Groningen. En zo begon het ondernemen bij vrienden op een kantoortje in Assen. Nu, 18 jaar later, is onze studio gevestigd aan de Parklaan in Groningen. Een mooi moment om eens terug te kijken op 18 jaar ondernemerschap.
Mijn eerste schrijven in het openbaar. Vaak over nagedacht, nooit gedaan, maar nu is het zover. Hopelijk geeft het een mooie inkijk in onze ontstaansgeschiedenis en drijfveren. Tijdens deze reis ben ik meermaals keihard op m’n bek gegaan en leerde ik belangrijke lessen van verschillende mensen. Daar ben ik bovenal erg dankbaar voor. Spoileralert, kort en bondig schrijven (oftewel mand 😉) is nog een aandachtspunt, dus stoelriemen vast.
Hoe het allemaal begon
Mijn ouders hadden vanaf 1998 een horecazaak in Exloo, het dorp waar ik samen met broer Robert ben opgegroeid. Zodoende werd het ondernemende er bij ons met de paplepel ingegoten. Op mijn 18e stond ik als bedrijfsleider al in de zaak om een dronken stamgast om 03.00 ‘s nachts te vertellen dat hij beter naar huis kon gaan. Deze jaren waren in vele opzichten een mooie leerschool. Ik combineerde dit bovendien met de eerste stappen en studie in Groningen.
Het was een hele mooie tijd in Exloo. Mede door voetbal ontstond er een fijne vriendengroep waarmee we later, toen velen ook naar Groningen gingen voor de studie, nog vaak de stad onveilig maakten. De hechte band in de groep werd echter in 1999 versterkt door een persoonlijk drama. Op de terugreis van een vakantie met 6 vrienden naar Spanje, verongelukte één van de auto’s en daarmee verloren we in één klap 2 goede vrienden. Iets wat ik voor mijn ogen zag gebeuren en nooit meer zal vergeten.
Hierdoor leerde ik al jong dat het leven keihard en kwetsbaar kan zijn. Geen tijd te verliezen, geniet ervan zolang het kan! Gelukkig hebben de jongens inmiddels een mooie plek in mijn hart en staan ze me nog vaak even bij in mijn keuzes.
Na de studie heb ik samen met een vriend een half jaar op Aruba gewoond. Daar werkte ik eerst in een strandtent en daarna 3 maanden bij Pro Graphics, een drukkerij in Oranjestad. Daar is de liefde voor creatie ontstaan en maakte ik me de Adobe programma’s steeds meer eigen. Thuisgekomen en vol enthousiasme, dacht ik ‘laat ik gewoon beginnen, als iets niet lukt, kan ik altijd nog bijleren’.
KVK nummer 04076162, mijn eigen bedrijf is een feit
Zo gezegd zo gedaan, begin ik in 2005 onder de naam Advision. Op een creatieve manier visie toevoegen aan communicatie en marketing van organisaties. Dat was mijn wens en na een jaar waren er voldoende opdrachten om me fulltime op logo’s, huisstijlen, websites en campagnes te kunnen storten. Heel fijn om dagelijks bezig te zijn met creatieve vraagstukken. En vooral om dit te mogen doen voor lokale ondernemers die weer heel goed zijn in andere dingen. In die tijd was een professionele eigen huisstijl nog minder gangbaar en het hebben van een website stond echt nog in de kinderschoenen. Daar kon ik dus goed bij assisteren en toegevoegde waarde realiseren.
Vanaf het begin hebben we ons altijd gericht op lange termijn relaties. We vinden het belangrijk om goed te luisteren en andermans drijfveren écht te leren kennen. Alleen zo kunnen we goed meedenken en mooie dingen maken waar de klant ook oprecht trots op is. Door deze lange termijn relatie kunnen we onze klanten qua communicatie en marketing echt ontzorgen. En dat is toch wel de belangrijkste drijfveer, we willen goed voor onze klanten zorgen en ze blij maken.
Maar het bleef niet bij creatief zijn alleen. In de ruim 10 jaar die volgden heb ik nog 2 andere ondernemingen mogen opzetten.
Café Karakter (2006 – 2012)
Eind 2006 kruipt het horecabloed toch weer waar het niet gaan kan en open ik samen met jeugdvriend Niels, Café Karakter in de Kleine Pelsterstraat in Groningen. We verbouwden de hele zaak met veel hulp van familie en vrienden. Zo maakten we er in 6 jaar tijd een mooi (borrel)café van waar regelmatig live muziek van lokale bands te horen was. Gaandeweg fungeerden we voor zo’n 15 (studie)verenigingen als stamkroeg en jaarlijks verzorgden we zo’n 150 (afstudeer)borrels. Een periode waarin ik ontzettend veel geleerd heb, maar zakelijk gezien geen stuiver overhield.
In die beginjaren was het flink aanpoten om 2 ondernemingen tegelijkertijd van de grond te krijgen. Ondanks de vaak 80-urige werkweken en mooie ontwikkelingen, was het erg lastig om financieel alles rond te krijgen. Een vervelende last die ik het allermoeilijkst vond om te dragen. Desalniettemin was het geweldig om te ervaren dat we zoveel mensen blij hebben mogen maken. En het was super om van een verwaarloosde oude kroeg toch een fijne ruimte te maken waar mensen graag komen. Van niets iets moois maken, daar word ik erg blij van.
Vader als steun en toeverlaat
Eind 2009 overlijdt mijn vader na een ziekbed van 4 jaar aan kanker. Hij is 55 jaar geworden. Ondanks dat we het lange tijd hebben zien aankomen, komt dit toch als een harde klap bij mij binnen. Ik besluit daarom begin 2010 de boel de boel te laten en een reis van 6 maanden te maken door Australië & Nieuw Zeeland. Iets waar ik altijd al van droomde, en het was een fantastische ervaring! Die reis gaf me de ruimte om goed na te denken over mijn eigen identiteit en de toekomst van Café Karakter en Advision.
Mijn vader werkte 25 jaar snoeihard en met veel plezier bij Halliburton (olie & gas) en had zijn hele leven de droom van een eigen camping in Zuid-Frankrijk. Dat werd uiteindelijk café-restaurant ’t Witte Peerd in Exloo. En daarna deed hij nog 2 andere pogingen met bedrijven in coating. Het zat hem echter niet mee en hij had het geduld er ook niet voor. Iets wat ik zeker herken uit mijn eerste jaren als ondernemer. Pas op latere leeftijd ging hij echt zijn dromen najagen en toen werd hij ziek.
Dromen, durven, doen!
Daarom wilde ik dat zelf heel bewust andersom. Eerst mijn dromen najagen en zien hoever ik kon komen. En als dat niet lukte kon ik altijd nog in loondienst. Ik deed het ook voor hem, wilde hem laten zien dat ik een stabiel bedrijf op kon zetten. Dat is uiteindelijk gelukt en daar ben ik trots op. Hij was natuurlijk degene waarmee ik veel kon sparren over het ondernemerschap. En hij gaf ook snoeiharde adviezen, zoals ‘Die kroug mot weg!!’. Tja, er werd bij ons thuis een mooie mix van Gronings en Drents gesproken. Zoals gezegd was het café zakelijk gezien verre van een succes. En ondanks de moeilijke keuze, doordat er veel bloed, zweet en tranen in zaten, verkochten we het in 2012.
Dit was ook het moment voor de nieuwe bedrijfsnaam De Merkstudio. Het voelde meer eigen en vertelt precies wat we doen. We werken in onze studio aan de mooie merken van onze klanten. En dat doen we tot op de dag van vandaag nog steeds met een grote glimlach 😉.
Ondernemerspaviljoen De Chemie (2013 – 2017)
Na even vanuit huis gewerkt te hebben, waren we op zoek naar de eerste echte eigen kantoorruimte voor De Merkstudio. Die vonden we op het Ebbingekwartier in Groningen. Toen nog een mooie open en groene ruimte, waar we een tijdelijke plek voor 4 jaar in bruikleen konden krijgen. Daarop mocht je zelf een gebouw neerzetten die wel mobiel moest zijn. Na een lange zoektocht vond ik de bouwstenen (16 units van 3x6m) uiteindelijk in de haven van Rotterdam. In april 2013 werden ze op 8 vrachtwagens naar Groningen vervoerd en creëerden we een uniek gebouw met dakterras op deze mooie plek in de stad.
Na een grondige verbouwing openden we in juni van dat jaar ondernemerspaviljoen De Chemie! Een broedplaats voor (startende) ondernemers met ruime vaste en flexibele werkplekken en ruimte voor synergie. Door de unieke ligging in het Ebbingekwartier was je verzekerd van een inspirerende werkplek in hartje Groningen! Inmiddels zijn op deze plek de nieuwe Borgmanschool, The Social Hub en een nieuwe woonwijk verrezen. Helaas was het een tijdelijke plek en is het pand in 2018 verkocht. Het pand is nog steeds in gebruik op de Zernike Campus als onderdeel van Startup City.
In de tijd van De Chemie heb ik heel veel jonge enthousiaste ondernemers mogen ontmoeten. Ieder met een eigen verhaal en drijfveren. Heel gaaf om te zien hoe al deze organisaties inmiddels zijn gegroeid!
Een topteam en waardevolle samenwerkingen
Vanaf het begin heb ik me gerealiseerd dat ik het niet alleen kon. Ik wilde kundige mensen om me heen verzamelen waar ik me aan op kon trekken. In de beginjaren waren dat Julian en Gerard die beiden 7 jaar werkten bij De Merkstudio. Samen hebben we de basis gecreëerd. En we werkten ook meteen al met stagiair(e)s van grafische MBO & HBO opleidingen.
Ik vond en vind het super om van jonge talenten te leren en ze zelf ook iets bij te brengen. Zodat ze met iets meer vertrouwen en vaardigheden weer een volgende stap in hun loopbaan kunnen zetten.
Juist daarom is het heel mooi om te zien dat Richard onlangs zijn 10-jarig jubileum vierde bij De Merkstudio. Ik weet nog goed hoe hij als 18-jarig broekie binnenkwam voor zijn afstudeerstage. Heel gaaf om de transformatie te volgen die hij voor zichzelf heeft doorgemaakt. Ook met onze programmeur Herman werk ik al ruim 15 jaar samen. En in al die jaren hebben nog veel meer mensen ons geholpen en mochten we ruim 20 stagiaires begeleiden. Daar kijk ik toch wel met een heel warm gevoel op terug. Bovendien is samenwerken met lokale helden voor ons steeds belangrijker geworden. Het geeft energie om samen mooie dingen te maken, ieder in zijn of haar eigen kracht.
Focus op De Merkstudio
In 2018 kwam de focus eindelijk op 1 ding. Dat voelde goed en gaf rust. Niet meer op 2 of 3 borden tegelijk hoeven schaken, maar focus en zo kunnen doorgroeien. Bij voorkeur tot een stabiele speler met een eigen gezicht in Groningen en Drenthe. Toch is er in 2020 een moment waarop ik mezelf afvraag of ik na 15 jaar nog verder wil. Samen met Marije heb ik bovendien het idee om een mooie lange reis te maken naar Costa Rica, maar dan komt corona.
Ik heb het tot nu altijd op mijn eigenwijze manier gedaan, maar zou me graag meer laten inspireren door anderen. Van ze leren door in hun keukens mee te kijken. Bij collega-creatieven, maar ook bij organisaties die hele andere mooie dingen doen. Me laten verwonderen en werken aan mijn eigen persoonlijke ontwikkeling. Om te beginnen deed ik afgelopen jaar al een BHV- en schildercursus.
Er volgen meerdere oriënterende gesprekken met overnamekandidaten, maar het voelt toch niet goed. Uit die gesprekken komen wel een aantal verbeterpunten naar voren die we met beide handen hebben aangepakt. Zo was ons uurtarief lange tijd te laag terwijl onze concullega’s soms het dubbele vroegen. Hoewel dat voor mij nooit goed zal voelen, was dit wel een wake up call. Daardoor hebben we inmiddels meerdere zaken kunnen professionaliseren.
En dan is het extra mooi om te zien dat klanten en projecten nu nog beter bij ons passen. Overigens vind ik een uurtarief een relatief begrip. Het belangrijkste voor ons is dat we bij ieder project ons allerbeste resultaat willen halen voor de klant. Die moet blij zijn met een unieke huisstijl, website of campagne en dit met trots uitdragen. En ja, soms vergt het tijd om echt iets moois op maat te bedenken en creëren. Maar dat is juist de uitdaging waar we blij van worden.
Het was een enorme achtbaan, maar wel een hele mooie
We bedienen inmiddels zo’n 50 klanten in Noord-Nederland die allemaal mooie dingen doen. En het voelt goed dat we met velen van hen al meer dan 10 jaar samenwerken. Uiteraard hebben we bepaalde doelen, maar er is met name rust over de toekomst. We willen het komende jaar nog meer dingen doen waar we zelf ook blij van worden. Mooie campagnes en ludieke acties bedenken en vormgeven.
Een wens voor de komende 18 jaar
En toch is er iets dat al lang kriebelt. Ik zou het mooi vinden om echt iets bij te dragen aan mijn eigen omgeving. Op het gebied van duurzaam, sociaal en/of groen. Iets dat van betekenis is in en voor het Noorden.
‘Een beter milieu begint bij jezelf’, leerden we al van de spotjes die in de jaren ‘90 op TV kwamen. In groep 6 richtte ik daarom samen met Niels (eerdergenoemde jeugdvriend) al een milieuclubje op. We haalden met een prikker afval uit het bos, recycleden papier en hingen dat te drogen over de verwarming van het klaslokaal. Volgens mij was er zelfs een blad waarin we nieuws schreven en tekenden. Wellicht schuilde er toen al een kleine ranger in mij.
Zoon Ferre!
En na deze ongelofelijke achtbaan, kwam eind november 2022 onze zoon Ferre Jacob Ties ter wereld! Helemaal geweldig en apetrots natuurlijk! Dan merk je weer even dat het leuk is om gedreven te zijn, maar het uiteindelijk wel draait om de allerbelangrijkste dingen in het leven. Mijn gezinnetje en de lieve familie en vrienden om me heen.
ZO DAT IS ERUIT, OP DE VOLGENDE 18 JAAR!
Hopelijk geeft dit een goede inkijk in onze reis en inspireren we zo weer anderen om vooral je dromen na te jagen. Tijdens de reis waren er vele momenten van vallen en opstaan, maar het was met name geweldig om de successen te vieren. Soms waren dat kleine stappen en soms grotere. Hoe dan ook is het super om te zien dat je vanuit niks hele mooie dingen kan maken en fijne plekken kunt ontwikkelen. Samen met kundige mensen. Als je wilt en er vol voor gaat, lukt het uiteindelijk, daar ben ik van overtuigd.
In mijn derdejaarstage kreeg ik nog een mooi advies; Doelgericht zijn is goed, maar vergeet niet om onderweg om je heen te kijken. Misschien ontstaat er onderweg nog een veel mooiere route naar je doel. Ik vind het mooi om me te laten inspireren en verwonderen en houd de belangrijkste levensles van m’n vader hoog in het vaandel; “Leef en geniet van elke dag!”
En nu genoeg gepraat, aan de slag!
Het lijkt me super om eens een dag in jouw keuken mee te kijken. Sta je daarvoor open? Laat het me weten via: martin@merkstudio.nl.
Warme groet,
Martin Haikens